Född den 1 maj i Stockholm som det fjärde av sex barn till skräddarmästaren Anders Alfvén och dennes maka Lotten Axelsson Puke. Föräldrarna baptister och fadern sångare och ledare för Batseba-kapellets kör. Fadern härstammar från en bondesläkt i Alunda, Uppland; modern från Närke med företagare och militärer i de senare släktleden.

Efter faderns död 1881 hålles hemmet samman av modern, som 1882-1907 driver en matvaruaffär på Östermalm i Stockholm. Somrarna tillbringas i regel hos släktingar i Stockholms skärgård.
Börjar 1883 spela piano men övergår 1884 till violin för förre hovkapellisten Louis Müller, som redan efter ett års lektioner skickar honom till Johan Lindberg. Antages våren 1887 som elev vid Musikkonservatoriet för Lindberg och för Aron Bergenson i harmonilära (1891). Under somrarna 1887 -90 hos Lindberg i Säter och Visby. Börjar hösten 1887 också målarstudier för Otto Hesselbom och 1888 hos Oscar Törnå (-1890) med bl. a. kopieringsarbeten på Nationalmuseum.

Första egentliga kompositionsförsöken: två violinstycken, Souvenir de Säter och Barcarole (tillsammans med Ernst Ellberg).